Bishop Urges Support for Prison Education Initiative

Bishop Dietsche wrote today (full text of letter follows below) to the members of the diocese urging their support for Governor Andrew Cuomo’s “far-sighted” initiative to provide college educations to men and women in 10 state prisons. He described the proposal as a “heartening initiative fully consistent with the missional and transformative work and vision of the church.”

In addition to observing that prisoners who are released with an education are far less likely to return to prison, he also referred to his own experience of contact with the Bard College Prison Initiative, which, he wrote, with “people no longer defined by their mistakes or offenses but by their possibilities” provides a “living witness to Jesus’ teaching that in visiting the prisoner we are serving him.”

February 27, 2014

Dear Brothers and Sisters,

On Monday, March 3, Governor Cuomo will announce the details of his initiative to provide college education and degrees to men and women behind bars in New York prisons.  This initiative makes extraordinary practical sense.  

The cost of providing educational benefits to inmates is a small fraction of the cost of incarcerating them, and history demonstrates that those who come out of prison with an education and the ability to find and hold work, to support their families, and to contribute to the society they will rejoin are far less likely to return to prison.  Currently the recidivism rate in New York State is forty percent.  The governor’s initiative represents a promising path to reducing the number of people held in New York prisons, and reducing the cost of those incarcerations.

But I write to commend the governor for this far-sighted proposal for other reasons as well.  I have had first-hand experience of some of the hundreds of incarcerated men who were or are participating in the Bard College Prison Initiative, the largest such program in the country.  I have known some of them.  I have sat inside the walls with people who, while living in hope of release, have already been set free — who have had their lives enlarged and enriched — by their academic study and engagement with the world of ideas.  I have seen people no longer defined by their mistakes or offenses but by their possibilities, and I have seen in them and in the opportunities provided them by Bard College a living witness to Jesus’ teaching that in visiting the prisoner we are serving him, and to our baptismal mandate to “respect the dignity of every human being.”  

Bard College has an historic relationship with the Diocese of New York, which founded it, and when I represented our diocese on the stage at the college’s 2013 commencement, it was my privilege to witness the conferring of degrees on two men who had completed their studies inside prison and been released in time to attend commencement exercises at the college.  It was an extraordinary moment which galvanized the whole gathered community.  It was a visible and profound icon of religious and humanistic hope, and I was proud of them and very proud of Bard and its president Leon Botstein.  

The funding for such work proposed by the governor offers the hope and possibility of dramatically expanding the scope of these efforts beyond what private institutions like Bard are already doing and can do.  This is hope.  This is a heartening initiative fully consistent with the missional and transformative work and vision of the church, and I write to offer my thanks to the governor and my support for this initiative.  I write to commend this to you, and to ask your support as well of the governor’s college in prison initiative.  And I remain

Yours,

The Right Reverend Andrew M.L. Dietsche
Bishop of New York
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En Apoyo a la Propuesta del Gobernador para Educación Universitaria en las Prisiones

 
27 de Febrero de 2014
     
Estimados Hermanos y Hermanas,
     
El lunes 3 de marzo, el Gobernador Cuomo anunciará los detalles de su iniciativa para proveer educación y títulos universitarios a los hombres y mujeres prisioneros(as) en las cárceles de Nueva York. Esta iniciativa tiene un sentido práctico extraordinario.
     
El costo para proveer beneficios educacionales a los presos es una pequeña fracción del costo para encarcelarlos. La historia demuestra que para quienes salen de la prisión con una educación y la habilidad de encontrar y mantener un trabajo, proveer el sustento familiar, contribuir y reinsertarse a la sociedad, es menos probable que reincidan y vuelvan a prisión.
     
Actualmente el grado de reincidencia en el Estado de Nueva York es del cuarenta por ciento. La iniciativa del gobernador representa un camino a seguir que es prometedor para reducir el número de personas en las prisiones de Nueva York y reducir el costo de esos encarcelamientos.
     
Escribo para elogiar al gobernador por su propuesta visionaria y también por otras razones. Tengo experiencia directa con algunos cientos de hombres encarcelados que participaron o están participando en la Iniciativa para las Prisiones del Colegio Bard/Bard College, éste es el programa más grande del país. He conocido algunos de ellos. Me he sentado, adentro de esas paredes, con personas quienes, mientras vivían con la esperanza de ser liberados, ya habían sido puestos en libertad por sus estudios académicos – cuyas vidas han sido enriquecidas y engrandecidas – y por su participación en el mundo de ideas. He visto personas que ya no son definidas por sus errores o sus ofensas sino por sus posibilidades, y he visto en ellos y en las oportunidades provistas por el Colegio Bard, un testimonio vivo de Jesús que nos enseña que al visitar a los prisioneros estamos sirviéndole a Él y a nuestro mandato bautismal de “respetar la dignidad de todo ser humano”
     
El Colegio Bard tiene una relación histórica con la Diócesis de Nueva York, que lo fundó, y cuando estuve representando a nuestra diócesis en el escenario del colegio en la inauguración del 2013, tuve el privilegio de ser testigo de la entrega de los títulos a dos hombres quienes habían completado sus estudios en la prisión y habían sido liberados a tiempo para asistir a los ensayos de la inauguración en el colegio. Fue un momento extraordinario que galvanizó a toda la comunidad allí reunida. Fue un visible y profundo ícono de esperanza religiosa y humanista. Me sentí orgulloso de ellos y muy orgulloso del Colegio Bard y de su presidente, León Botstein.
     
El financiamiento que el gobernador propone para este trabajo da esperanza, ofrece la posibilidad de expandir dramáticamente el ámbito de esos esfuerzos más allá de las instituciones privadas que ya lo están haciendo y que están capacitadas para hacerlo como el Colegio Bard. Esto da esperanza y es una iniciativa prometedora enteramente concordante con el trabajo misional y transformador y con la visión de la iglesia. Escribo para expresar mi agradecimiento al gobernador y ofrecer mi apoyo a su iniciativa. Escribo para recomendarles esto, y pedirles su apoyo también a la iniciativa del gobernador para la educación universitaria en la prisión. Quedo de ustedes,
     
Suyo,
       

     
El Reverendísimo Obispo Andrew ML Dietsche
Obispo de Nueva York
27 de Febrero de 2014